自動控制是相對于手動控制的概念。它是指在沒有任何人參與的情況下，利用控制裝置使被控對象或過程按照預(yù)定的規(guī)則自動運行。自動控制技術(shù)的研究有利于將人類從復(fù)雜、危險、繁瑣的工作環(huán)境中解放出來，大大提高控制效率。自動控制是工程科學(xué)的一個分支。它涉及到反饋原理對動態(tài)系統(tǒng)的自動影響，使輸出值接近期望值。從方法論的角度來看，它是建立在數(shù)學(xué)的系統(tǒng)理論基礎(chǔ)上的。

自動控制理論是研究自動控制一般規(guī)律的技術(shù)科學(xué)。在其發(fā)展初期，是一種基于反饋理論的自動調(diào)節(jié)原理，主要用于工業(yè)控制。為了實現(xiàn)各種復(fù)雜的控制任務(wù)，被控對象和控制裝置首先要以一定的方式連接起來，形成一個有機的整體，這就是自動控制系統(tǒng)。在自動控制系統(tǒng)中，被控對象的輸出，即被控量，是需要嚴(yán)格控制的物理量，可以要求保持在某個恒定值，如溫度、壓力或飛行軌跡等。

控制裝置是對被控對象施加控制的整個機構(gòu)。它能以不同的原理和方式控制被控對象，但很基本的是基于反饋控制原理的反饋控制系統(tǒng)。在反饋控制系統(tǒng)中，控制裝置對被控裝置施加的控制作用是來自被控量的反饋信息，用來不斷修正被控量與被控量之間的偏差，以實現(xiàn)控制被控量的任務(wù)。這就是反饋控制的原理。